Er zijn reeds tal van documentaires en films gemaakt over het leven van Muhammad Ali, maar nog geen door Micheal Mann en met Will Smith in de hoofdrol. Daar is dus verandering in gekomen met ‘Ali’. Wat we voor ogen moeten houden is dat Micheal Mann (‘The Insider’) slechts een gedeelte Muhammad Ali’s leven heeft verfilmd. Specifieker de periode van zijn opkomst toen hij nog door het leven ging onder de naam van Cassius Clay en wereldkampioen boksen wilde worden.
De context waarbinnen we ‘Ali’ moeten situeren is de context van de jaren '60. Een tijd die wordt gekenmerkt door grote ongelijkheden tussen rassen. De film geeft de voorkeur om de figuur van Ali op te hemelen en hem te beschouwen als een held, als een zwarte man die ijvert voor gelijke rechten. Hij is iemand die in zichzelf gelooft en de American Dream realiseert. Maar Ali is ook een gewone man van vlees en bloed. Zijn privé-leven is niet altijd wat het moet. Zijn slippertjes en verschillende huwelijken zijn daar het toonbeeld van.
Je moet geen echte boksfanaat zijn om van deze film te genieten. Maar het kan wel helpen. Ondanks dat de film bijna 3 uur duurt worden de achtergronden van de situaties en de personages niet altijd even uitgediept. Je zal dus meer hebben aan de film als je zelf al enige achtergrondkennis hebt. Het probleem is dat Micheal Mann meer dan enkel een boksfilm maakte. Hij belicht ook de rassenproblematiek van de jaren 1960. Er zijn ook religieuze elementen in de film verwerkt. Soms komt het allemaal wat te geforceerd over. Bij momenten stoort het en wil je hem een linkse vuistslag verkopen om dan toch sneller die boksscènes te zien, want daar draait het toch om.
Will Smith geeft een krachtige en overtuigende vertolking van het titelpersonage. Hij lijkt verdacht veel op de echte Ali. Meneer Smith heeft maanden lang met fitnessapparatuur gewerkt en dat merk je. De meest opvallende vertolking is die van Jon Voight. Hij is dankzij de make-up bijna onherkenbaar gemaakt. Zijn scènes met Will Smith zijn toch wel de beste van de hele film. Andere rollen zijn er voor Jamie Foxx (‘Any Given Sunday’), mevrouw Will Smith Jada Pickett (‘Scream 2’) en Nona Gaye, dochter van Marvin Gaye.
De soundtrack is ook een dikke aanrader. Er staan gesmaakte nummers op van Angie Stone, Al Green, R. Kelly en de onovertrefbare Alicia Keys.