Nieuw dit jaar is dat naast de traditionele Gouden Leeuw, waarvoor twintig films in aanmerking komen, ook de sectie Cinema di Oggi (Cinema of the Present) door festivaldirecteur Alberto Barbera competitief is gemaakt: voor het eerst zal aldus een Leeuw van het Jaar worden uitgereikt, die eveneens uit een aanbod van twintig prenten zal worden gekozen.
Venetië is, samen met Berlijn, het op Cannes na belangrijkste filmfestival ter wereld, en van de drie allicht hetgene dat de meeste ruimte biedt aan de niet-klassieke film of 'art movie'. Zowel Berlijn (met 'Intimacy' van Patrice Chereau) als Cannes ('La Stanza del Figlio' van Nanni Moretti) kenden dit jaar onverwachte en controversiële winnaars, en het is in de Lagunestad aan een jury onder leiding van ... Nanni Moretti om deze prille traditie in stand te houden of te breken. Ter herinnering: vorig jaar ging de hoofdprijs naar de Iraanse film 'The Circle'. Juryvoorzitter voor de sectie Cinema of the Present is Shiguehiko Hasumi van het Franse vaktijdschrift Cahiers du cinéma.
Het festival wordt geopend met de vertoning van de Balkan-western 'Dust' van Milcho Manchevski. Deze Macedonische cineast won enkele jaren geleden de Gouden Leeuw met de Balkan-tragedie 'Before the Rain'. Afgesloten wordt de Mostra met 'Cet amour-la' van de Française Josée Dayan (met Jeanne Moreau) en 'Asoka' van de Indiër Santosh Silvan.
Hoewel de Amerikaanse aanwezigheid in de twee hoofdsecties beperkt blijft tot zegge en schrijve drie films (waaronder het naar verluidt zeer stevige 'Bulls' van Larry 'Kids' Clark en het met Nicole Kidman en Ethan Hawke sterk bezette 'Waking Life' van Richard Linklater), hoeven Hollywoodliefhebbers niet te wanhopen: buiten competitie worden onder andere de nieuwste komedie van Woody Allen ('The curse of Jade Scorpion') en Steven Spielbergs Kubrick-film 'Artificial Intelligence' vertoond. Voorts mag de menigte zich komen vergapen aan het uiterlijk van, onder anderen, Nicole Kidman (hoofdrol in het Spaanse 'The Others'), Charlize Theron, Helen Hunt, Mira Sorvino en Uma Thurman.
Bekende namen in de competiefilmsectie voor de Gouden Leeuw zijn de Israelier Amos Gitaï, de sociaal geïnspireerde Brit Ken Loach, de Indiase Mira Nair, de Franse veteraan André Téchiné en de Braziliaan Walter Salles (bekend van 'Central do Brasil'). 'How Harry became a tree' is de eerste Engels gesproken film van de Serviër Goran Paskaljevic, één van de revelaties van de Mostra 1998.