Met 'Stage Beauty', de nieuwe film van nieuwkomer Richard Eyre die tot nu toe enkel de biopic 'Iris' (2002) op zijn naam had staan, schrijven we het jaar 1660. In het Engeland ten tijde van de Restauratie worden vrouwelijke actrices ten strengste verboden; vrouwenrollen werden overgelaten aan mannelijke spelers – travestie was dus allesbehalve taboe.
De meest succesvolle 'mannelijke actrice' is Edward 'Ned' Kynaston (Billy Crudup), die schittert in zijn rol als Desdemona in Shakespeare’s 'Othello'. Zijn kleedster, Maria (Claire Danes), is heimelijk verliefd op hem en heeft bovendien zelf de ambitie om het te maken op de planken. Jammer genoeg kan ze haar sluimerend talent niet openbaren en wordt ze verplicht om in alle illegaliteit onder de naam Margaret Hughes in plaatselijke kroegen op te treden.
Koning Charles the Second (Rupert Everett) is het op een bepaald moment grondig beu om ‘the same old shit’ te zien op de scène, en snakt naar vernieuwing. Onder druk van zijn jonge frivole maîtresse, die net zoals Maria wil doorbreken als actrice, vaardigt Charles een wet uit waarbij vrouwenrollen door vrouwen moéten worden gespeeld. Dat is natuurlijk een serieuze streep door de rekening van Kynaston die heel zijn imperium ziet instorten. Arme Kynaston kan het niet verkroppen dat hij plots beschouwd wordt als een freak en vervalt in de marginaliteit.
Maria daarentegen wordt een gevierde actrice, maar ze is Kynaston nog niet vergeten. Uit medelijden (of is het uit liefde?) probeert ze Kynaston te herintegreren in de maatschappij als een volwaardige man. Aan jullie om uit te maken of het haar uiteindelijk lukt.
Blikvanger in deze film is ongetwijfeld Rupert Everett die traditiegetrouw op een droge en onweerstaanbaar grappige manier gestalte geeft aan de flamboyante Koning Charles II. Knap is ook de traanovergoten vertolking van Claire Danes als Maria/Margaret Hughes (Danes lijkt in de wieg gelegd voor superemotionele rollen, zoals Juliet in Baz Luhrmanns 'Romeo + Juliet').
Enigszins irritant was de soms overdreven pathos van acteur Billy Crudup in zijn rol als 'actrice' Kynaston. Nochtans heeft hij zich al voldoende bewezen in films als 'Big Fish' van Tim Burton.
Kortom, 'Stage Beauty' is zeker een voltreffer in het genre van de kostuumfilm. Ook voor liefhebbers van geschiedenis die zich willen inleven in het Engeland van het post-Cromwell régime is het een aanrader, maar het blijft ondanks alles een vrij oppervlakkige, lichtvoetige film die niet echt aan je ribben blijft plakken. Misschien goed als een welgekomen afleidingsmanoeuver voor onze blokkende medemens?
redactie Café Civilisé