Steiger begon zijn carrière als televisieacteur. Zijn filmdebuut maakte hij in 1951 in 'Teresa' van regisseur Fred Zinneman.
Drie jaar later koos Kazan hem uit voor de rol van de broer van Marlon Brando in 'On The Waterfront'. Steiger kreeg voor zijn eerste echte filmrol meteen een Oscarnominatie voor beste bijrol. In 1965 zou hij opnieuw voor een Oscar worden genomineerd, voor zijn rol in 'Pawnbroker'. Daarin speelt Steiger een joodse man die een afgezonderd leven leidt in Harlem en wordt achtervolgd door zijn kampverleden.
In 1967 zou Steiger eindelijk zijn Oscar krijgen, voor zijn rol als 'redneck-sheriff' in 'In The Heat Of The Night'. Eén van zijn laatste rollen speelde Steiger in 'The Hollywood Sign' (2001), waarvan Leon de Winter het scenario schreef.
Steiger was een leerling van de school van 'method acting'. Hij vertolkte het liefst de meest uiteenlopende karakters, waarbij hij een voorkeur had voor historische figuren. Steiger zette onder meer overtuigende vertolkingen neer van Mussolini, Raspoetin, Johannes XXIII, Rudolph Hess, Pontius Pilatus, Napoleon, W.C. Fields en Al Capone.